스탠포드 대학은 19세기 말 대륙횡단 철도건설업으로 부를 축적했으며, 이후 주지사, 상원의원을 지낸 Leland Stanford(1824-1893)가 15세에 요절한 외아들을 기리기 위해 1천 만평에 이르는 자신의 농장 부지에 세운 릴랜드 스탠포드 주니어 대학에서 기원한다.
1885년 학교 설립을 결의하고 학교 건물을 짓기 시작하여1891년 개교하였다. 학교가 위치하고 있는 곳은 샌프란시스코에서 50km 떨어진 인구 6만의 소도시 PALO ALTO이며, 세계적인 첨단 산업기지인 실리콘 밸리가 학교 가까운 곳에 있어서 교육과 연구에 더 많은 기회를 누릴 수 있는 행운이 따른다. 스페인 풍의 본관 건물 앞에는 아득히 넓은 잔디 광장이 펼쳐져 있으며, 대학 곳곳에는 마이크로소프트사, HP사의 회장 등 실리콘 밸리의 여러 유지들이 기부한 건물들이 들어서 있다.

대학의 모토는 “Die Luft der Freiheit weht"인데 ”자유의 바람이 분다“는 의미이다. 스탠포드 대학은 미국 동부 아이비리그대학에 비하면 설립 역사가 짧지만 <금세기의 가장 성공한 대학>으로 묘사가 될 만큼 급속한 발전을 이룬 대학이다.특히 1950년대부터 30년 발전계획을 세워 첨단학문인 컴퓨터 사이언즈와 공학의 여러 분야에서 정상급 교수들을 대거 유치함으로써 장족의 발전을 이룩했다.7개의 school 가운데 Humanities and Sciences, Earth Sciences, Engineering의 3개는 학부 수준이다. 학부는 미국 내 인문, 사회과학 분야에서 상위권으로 물리학, 경제학, 철학, 영어,심리학, 정치학 등이 뛰어나며, 그 외의 공학미술, 디자인, 음악, 생물학, 커뮤니케이션, 컴퓨터 정보과학, 공학 기술공학 등도 유명하다.
스탠포드 대학은 대학원과정과 전문직 학교들의 비교에서도 미국의 정상급을 차지하는데 대학원 과정은 영어, 경제, 역사정치학, 심리학, 사회학 등이 특히 우수한 것으로 평가되며, 전문직 과정으로는 경영대, 법과 대학원, 의과대학원이 호평을 받는다.대학내의 18개의 부속도서관에는 약 850만 권의 각종 도서와 600여 만점의 마이크로 폼 자료 및 시청각자료 150만여 점이 소장되어 있다. 부설시설로는 학습자료센터, 미술관, 라디오 및 텔레비전 방송국, 후버 전쟁혁명평화 연구소, 식품연구소 등이 있으며, 이탈리아 프랑스 독일 오스트리아 영국 등에 분교가 있다.

2011년도에 34,348명이 지원, 2,437명이 허가되어 7.1%의 높은 경쟁률을 보였으며 이중 1,707명이 입학하였다. 재학생 가운데 백인이 30.7%, 아시아계가 22.4%, 흑인이 10.5% 등으로 구성되며, 해외 유학생비율은 8.4%이다. 2011-2012년 학기 등록금은 $40.050 이며,기숙사비용 $12,291, 책값 $1500, 개인비용 $2,400 헬쓰 $519 등 전체비용 $56,760 정도이다. 학부생의 79%가 교내 외로부터 여러 가지 장학금 및 학비보조를 지원받고 있다.
<America's Best College 2011 by USNEWS>에 의하면 미국의 50개 상위종합대학 가운데 MIT, CALTEC,시카고,유펜과 공동으로 5위를 차지하였으며, HAVARD , YALE 등과 함께 어깨를 나란히 하고 있다. 스탠포드 출신의 유명인사로는 허버트 후버 미국 대통령, 조지슐츠 전 국무장관, 그리고 미국 최초의 여성 우주인 샐리 라이드가 스탠포드 출신이다.